L'un des organes les plus importants du corps est aussi l'un des plus négligés et des plus maltraités : la peau. Rarement nous nous arrêtons pour considérer la gaine charnue vitale qui retient tous nos organes et fluides squameux. La peau est comme la tortilla qui empêche le remplissage de notre enchilada de couler partout. La peau fait partie du "système tégumentaire", qui comprend également les cheveux, les ongles, les plumes, les sabots, etc. Elle nous protège des parasites et des envahisseurs microscopiques tout en nous donnant une merveilleuse perception tactile du monde qui nous entoure. Dans tout le règne animal, les peaux sont de toutes formes, tailles et saveurs (la peau du narval contient autant de vitamine C qu'une orange). Mais certaines sont si étonnantes qu'on les qualifie de véritables super-pouvoirs.
Voici quelques exemples d'animaux ayant une peau extraordinaire
Les crocodiles peuvent vous sentir nager
Les crocodiliens sont une bande de durs à cuire et de récalcitrants. Et ils ont les armures et les armes pour soutenir leur mauvaise humeur. Leur peau est légendaire pour sa robustesse et est encore recherchée aujourd'hui pour les bottes, les portefeuilles, les ceintures et les vêtements. La peau de crocodile est très chère et même interdite pour les vêtements industriels, c'est pourquoi certaines sociétés d'accessoiristes n'utilisent que le motif de la belle peau de crocodile.
Elle est également d'une sensibilité inattendue. En plus de posséder l'une des peaux les plus résistantes de la planète, les membres de la famille des crocodiles possèdent une batterie de capteurs qui ne ressemble à aucun autre animal. Pour commencer, leur visage est "plus sensible à la pression et aux vibrations que le bout des doigts humains". Il est considéré comme l'un des sens du toucher les plus aigus du règne animal. Pas mal pour un reptile qui ressemble à un méchant cal. Les bosses autour de leur mâchoire et sur les côtés de leur corps peuvent sentir les plus petites ondulations dans l'eau. C'est ainsi qu'ils peuvent attraper leurs proies dans l'eau avec une telle précision. Ils peuvent littéralement sentir ce qui se passe dans l'eau autour d'eux. Ils ont aussi beaucoup de capteurs dans leur bouche et autour de leurs dents. Une mère crocodile peut ouvrir doucement l'œuf d'un de ses petits et le porter dans l'eau, le tout avec sa bouche sensible. Tout cela est assez étonnant, mais ce n'est pas tout. Les crocodiles ont aussi des récepteurs chimiques dans leur peau. Les scientifiques pensent qu'ils s'en servent pour les aider à trouver des proies ou des habitats appropriés.
La peau du cachalot est super épaisse
Il y a des animaux robustes avec des peaux assez épaisses. Les crocs ont bien sûr une peau dure. Le cuir des rhinocéros est épais et durable. Certains sites Internet indiquent même que le requin-baleine a la peau la plus épaisse du monde, avec 15 centimètres d'épaisseur (6″). Mais ce n'est même pas la moitié de la peau d'un cachalot. Moby Dick a une peau qui peut atteindre 35 centimètres d'épaisseur, soit près de 14 pouces. Cela fait plus d'un pied d'épaisseur ! Et si l'on considère que le cachalot est la proie de calmars géants et colossaux, qui ont des tentacules en forme de rasoir, il est logique qu'il ait une peau aussi épaisse. D'ailleurs, les cachalots ont aussi les plus grandes dents et le plus gros cerveau (lien 6) de tous les animaux. Pour vous donner une base de comparaison, le mégalodon, le plus grand requin de tous les temps, avait des dents d'environ 17 centimètres de long (7″). Il en va de même pour le cachalot.
Les souris épineuses africaines sont les maîtres de la régénération
Certains animaux ont donc la peau dure, et d'autres ont la peau très épaisse. La souris épineuse africaine n'a ni l'un ni l'autre, car elle possède une peau parmi les plus fines du monde. Pourtant, ce petit rongeur sans prétention possède l'une des capacités les plus étonnantes de la nature : l'épiderme tendre de la souris épineuse africaine possède un nombre élevé de follicules pileux. Avec moins de tissu conjonctif qu'une peau normale, il se désagrège assez facilement. Il est 77 % plus facile d'arracher la peau d'une souris épineuse que celle d'une souris normale. Ce qui signifie deux choses : Premièrement, la souris épineuse dispose d'un moyen fiable pour échapper aux prédateurs. Si elle est attrapée, sa peau se détache tout simplement. Deuxièmement, il y a un chercheur quelque part dont le travail consiste à arracher la peau des souris, mais la peau arrachée est-elle vraiment une bonne défense ? La peau est importante, n'est-ce pas ? Heureusement, les souris épineuses africaines ont le facteur de guérison de Wolverine. Elles peuvent régénérer la peau, les follicules pileux, les glandes sudoripares et le cartilage en quelques jours, sans aucune cicatrice. Une plaie peut rétrécir de 64 % en un jour. Ainsi, arracher la peau de la souris épineuse africaine, bien que dérangeant, ne dérange pas vraiment le rongeur.
La peau des céphalopodes est faite d'yeux
La pieuvre, la seiche et les espèces apparentées ont plusieurs adaptations étonnantes, mais probablement aucune aussi cool ou étonnante que leur peau. Nous avons déjà expliqué comment elles peuvent instantanément transformer leur peau pour s'adapter à presque tous les milieux. Et nous ne parlons pas seulement de la couleur, mais aussi de la texture et des motifs. Aucune créature sur terre ne peut jouer à cache-cache comme les créatures squameuses de la famille des céphalopodes. Elles disparaissent littéralement dans le fond. Et la science n'a aucune idée de la façon dont elles font cela. Bien sûr, les chercheurs ont compris les mécanismes de base de la façon dont ils changent physiquement de couleur et de motif, mais c'est la partie facile. La vraie question est de savoir comment les céphalopodes obtiennent suffisamment d'informations sur leur environnement pour pouvoir les comparer. Surtout si l'on considère qu'ils sont daltoniens. La pieuvre et la seiche peuvent parfaitement s'adapter à la couleur de leur environnement, même si elles ne peuvent pas voir ces couleurs. Il est très probable que les céphalopodes puissent voir avec leur peau ! L'opsine est une protéine utilisée pour la photoréception que l'on trouve dans les yeux de tout ce qui a un œil. Des vaches aux mouches à fruits, en passant par les méduses et les hommes, nous voyons tous grâce à l'opsine. Les seiches ont bien sûr aussi de l'opsine dans les yeux, mais aussi dans la peau. La présence de cellules photosensibles sur tout leur corps pourrait bien expliquer comment ces créatures s'adaptent si parfaitement à leur environnement. Si elles peuvent voir tout ce qui les entoure, elles peuvent facilement faire correspondre les motifs et les couleurs, et aussi farfelu que cela puisse paraître, ce n'est même pas la seule créature qui peut voir avec son corps entier. Les oursins le font aussi. Certains scientifiques pensent que les oursins peuvent même percevoir les images de l'opsine qui recouvre leur corps, même s'ils sont plus ou moins dépourvus de cerveau.
Le diable épineux est une serviette en papier vivante
Le moloch, également connu sous le nom de diable épineux, est un étrange lézard qui ressemble à un retour à l'âge des dinosaures. Il vit dans les déserts d'Australie, où personne ne le dérange, car chaque centimètre solide est couvert de piques à l'aspect méchant. Le moloch ne mange que des fourmis et possède un certain nombre d'adaptations et de stratégies intéressantes qui l'aident à survivre dans un environnement aussi hostile. Le diable épineux peut boire avec ses pieds - ou n'importe quelle autre partie de son corps, car sa peau est super-hydrophobe. Leur peau craquelée et escarpée est couverte de ravins et de vallées microscopiques conçus pour "évacuer" les liquides, repoussant l'eau vers le haut. C'est comme ce qui se passe quand on trempe le coin d'une serviette en papier dans l'eau. L'eau est absorbée et grimpe sur la feuille, apparemment au mépris de la gravité. La même chose se produit avec le diable épineux : sa peau utilise l'action capillaire, c'est-à-dire la tendance des liquides à se déplacer dans des espaces étroits en raison de forces intermoléculaires. Il stocke l'eau dans sa peau, puis, par des moyens qui ne sont pas entièrement compris, utilise un certain mouvement de la mâchoire ou de la langue pour pomper ce liquide des poches de son visage dans sa bouche. Le corps entier du diable épineux est une série de pailles microscopiques qui mènent toutes à la bouche. Comment aimeriez-vous pouvoir manger de la soupe en vous tenant debout dedans ? Le moloch a réalisé ce rêve. (Ne mentez pas : vous avez totalement rêvé de cela).
Les girafes ont un climatiseur intégré
L'Afrique est chaude et sèche, ce qui représente un défi considérable pour les girafes. Pour se rafraîchir, les lions dorment à l'ombre, les éléphants se couvrent de boue et les gros hippopotames passent la journée dans l'eau. Les girafes ne peuvent rien faire de tout cela. Parfois, elles ont même du mal à trouver de l'ombre parce qu'elles sont aussi grandes que beaucoup d'arbres. Alors comment le plus grand animal de la planète parvient-il à rester au frais ? La peau du climatiseur. Les girafes ont en fait quelques adaptations pour faire face à la chaleur. Comme les chameaux, les girafes ne transpirent pas et ne halètent pas. Elles peuvent le faire, mais elles n'aiment pas le faire. Conserver l'eau est essentiel pour un animal qui doit se pencher de plus de 5,5 mètres (15′) dans des eaux infestées de crocodiles juste pour boire. Au lieu de cela, ils vont augmenter leur température corporelle de 3 à 10 degrés. En restant quelques degrés au-dessus de la température ambiante, ils n'ont jamais besoin de transpirer, mais même avec cette flexibilité, ils doivent pouvoir évacuer la chaleur d'une manière ou d'une autre, sinon ils cuisineraient au soleil. Et c'est pourquoi ils ont des taches. Bien sûr, elles servent aussi à se camoufler, mais les chercheurs ont découvert que les taches d'une girafe sont aussi des fenêtres thermiques : autour de chaque tache, il y a un gros vaisseau sanguin et en dessous, un système sophistiqué de plus petits. Une girafe peut envoyer du sang chaud à ces taches, qui conduisent mieux la chaleur parce qu'elles sont sombres. Ensuite, en s'orientant dans la brise ou à l'abri du soleil, elles peuvent évacuer l'excès de chaleur de leur système. Et le fait d'avoir un long cou étroit donne à l'animal une plus grande surface par rapport à sa masse. Cela signifie qu'il a plus de peau qu'un animal de poids similaire. Ils sont capables de pomper beaucoup de sang vers la peau et ils ont beaucoup de peau. Ce système d'échange de chaleur permet aux girafes de se développer dans des conditions très arides qui transformeraient le reste d'entre nous en une pagaille transpirante et puante.
Les bandes du Zebra confondent les insectes
Le motif du zèbre est bien connu dans le monde entier, non seulement dans l'industrie de la mode... il est presque partout. Les rayons noirs et blancs seront toujours liés au zèbre.
Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures ? Pour confondre les prédateurs, n'est-ce pas ? Un troupeau plein de rayures noires et blanches rend plus difficile la distinction d'un animal à l'autre. Bien que cela semble bien, cela n'a jamais été testé avec succès. Des recherches militaires ont montré qu'il est plus difficile de juger de la vitesse d'une cible avec des couleurs très contrastées. Le camouflage d'éblouissement, qui était utilisé sur les navires de guerre pendant la Première Guerre mondiale, utilisait souvent des motifs zébrés. On entend donc peut-être des zèbres courir pour chasser. Il a également été démontré que les zèbres ont tous des rayures uniques et qu'ils s'en servent pour se reconnaître les uns les autres. Les marques noires et blanches distinctives peuvent être utilisées de nombreuses façons, mais la plus convaincante est peut-être celle de l'insecticide. On sait que les mouches sont moins attirées par les pelages blancs que par les pelages plus foncés. Les chevaux au pelage clair sont plus sensibles au cancer de la peau et à la prédation que leurs congénères bruns et noirs, mais ils n'ont pas à supporter autant de suceurs de sang. De nouveaux tests ont montré que les insectes piqueurs comme les taons sont encore moins susceptibles d'attaquer un motif noir et blanc, comme celui des sports de zèbre. Et comme les insectes en Afrique sont porteurs de toutes sortes de terribles maladies, il est logique d'avoir une bonne défense. Le secret des rayures est lié à la lumière polarisée. La lumière se déplace dans différentes directions et certains animaux, comme les insectes, peuvent voir cette polarisation. De nombreux insectes sont attirés par la lumière polarisée horizontalement, par exemple, parce qu'elle est un signe révélateur de la présence d'eau. La peau noire d'un cheval polarise particulièrement bien la lumière, tandis que le blanc la dépolarise. On pense que les insectes sont déroutés par l'alternance de lumière polarisée créée par les barres noires et blanches des zèbres. Il s'agit d'un répulsif sans produit chimique qui utilise un aspect du spectre lumineux que la plupart des animaux ne peuvent même pas voir.
Les grenouilles à tête plate de Bornéo n'ont pas de poumons
La grenouille à tête plate de Bornéo ne peut ni croasser, ni pépier, ni même siffler. C'est parce qu'elle n'a pas de poumons. Elle n'a pas non plus de branchies. C'est l'un des rares tétrapodes sur terre qui reçoit tout son oxygène par la peau, mais les poumons existent pour une raison. Mais les poumons existent pour une raison : la respiration à travers la peau n'est pas très efficace. Heureusement, ces grenouilles ont un faible taux métabolique, ce qui signifie qu'elles ne font pas grand-chose au départ. De plus, elles sont très plates, ce qui leur donne beaucoup de surface. Et bien sûr, elles vivent dans des eaux très froides, et l'eau froide contient plus d'oxygène (si vous ne nous croyez pas, demandez à un pingouin pourquoi la pêche dans l'Arctique est si bonne). La rivière qui coule rapidement en éclaboussant les rochers crée un pétillement d'eau vive, donc il y a beaucoup d'oxygène dissous pour ce petit bonhomme qui respire la peau. Quant à savoir pourquoi ils ont abandonné leurs poumons, les chercheurs ne peuvent que spéculer. Il se pourrait que le fait de transporter une vessie d'air dans un courant rapide vous fasse perdre la tête. Il s'agit probablement d'une adaptation à un environnement très spécifique. La mauvaise nouvelle, c'est que la pollution les tue. La bonne nouvelle, c'est qu'ils ne peuvent pas attraper de cancer du poumon.
Les caméléons savent ce que les différents prédateurs voient
Nous avons déjà parlé des caméléons et de leur capacité à changer de couleur. Leurs couleurs sont utilisées pour la communication entre les autres caméléons, pour réguler la chaleur, et comme camouflage contre les prédateurs. Mais des recherches récentes montrent que même avec cette gamme d'utilisations, les caméléons sont beaucoup plus sophistiqués que nous le pensions. Lorsqu'un chasseur affamé se trouve à proximité, il ne se contente pas de vomir un fond vert et d'espérer le meilleur. Des tests sur le caméléon nain de Smith (le plus rare au monde) montrent que ces reptiles innovants modifient leur camouflage en fonction des prédateurs présents dans les environs. Les chercheurs ont découvert que lorsque la pie-grièche écorcheur (un oiseau prédateur) se montre, le caméléon nain de Smith adapte sa couleur et ses motifs plus étroitement au fond. Et comme les pies-grièches ont cette vilaine habitude d'empaler leur proie sur des épines pour mourir d'une mort lente et horrible, il est probablement bon de se déguiser le mieux possible, mais quand un boomslang passe, le petit lézard ne fait pas autant d'efforts. Une analyse au spectromètre en a montré la raison. Malgré un déguisement paresseux, ils étaient quand même mieux camouflés pour le système visuel du serpent que pour celui de l'oiseau. C'est parce que la vision du serpent est relativement mauvaise. D'une certaine façon, le caméléon sait comment voient ses prédateurs. Ils ne gaspillent pas beaucoup d'énergie à se cacher du serpent, mais ils font tout pour l'oiseau. C'est la première fois qu'un animal utilise différents types de camouflage en fonction de la personne qui le regarde.
Les limaces de mer vertes apprennent à faire de la photosynthèse
La limace verte de mer dérive sur les rivages peu profonds des Amériques en imitant assez bien une feuille détrempée. Cousin de l'humble escargot, cet escargot aquatique ne mange que des algues. Après avoir fait le plein d'essence avec quelques bons repas, la limace de mer verte est finie... comme, pour toujours. Ensuite, la limace de mer verte peut tirer toute son énergie du soleil, comme une plante. C'est l'un des seuls animaux sur terre qui peut faire de la photosynthèse. Elle le fait en dépouillant les outils utilisés par l'algue, les organites photosynthétiques verts appelés chloroplastes, et en les stockant dans ses cellules cutanées. Il vole les algues pour les transformer en énergie solaire. C'est assez étonnant, mais la chlorophylle de ces structures finira par s'épuiser. Heureusement, la limace de mer verte peut tout simplement en produire davantage. Cela devrait être impossible. Les scientifiques ne le comprennent pas vraiment, mais la limace de mer verte a réussi à incorporer suffisamment d'ADN de l'algue pour produire de la chlorophylle. Une fois que la limace a des chloroplastes pour retenir sa chlorophylle, elle peut vivre uniquement grâce à la lumière du soleil. Elle ne mange pas et ne produit pas de déchets par la suite. C'est comme si nous nous gavions de salades et que nous n'avions plus jamais besoin d'acheter de la nourriture ou du papier toilette.
